Le Vatican a restitué soixante-deux objets autochtones au Canada, présentés le 9 décembre dans un établissement culturel du pays. Cette restitution intervient après des décennies de conservation de ces artefacts en Italie, suscitant des appels pour le rapatriement d’autres pièces d’importance historique.
Parmi les objets retournés figurent des bijoux et des outils de petite taille. Plus remarquable encore, un kayak inuit complet avec sa pagaie a été restitué aux communautés du nord canadien. Selon les responsables inuits, cet embarcation servait originellement à la chasse au béluga et n’était pas destinée à l’exposition ou au transport.
Mary Simon, gouverneure générale du Canada et première personne autochtone à occuper ce poste, a qualifié cette restitution de moment historique pour les droits autochtones. Elle a souligné que ces artefacts avaient été séparés trop longtemps de leurs communautés d’origine et a remercié le pape Léon XIV d’avoir concrétisé l’engagement pris par son prédécesseur François en 2022.
Cet engagement papal intervient après que François eut présenté des excuses formelles aux peuples autochtones pour les violations subies dans les écoles catholiques canadiennes. Le souverain pontife avait reconnu ces actes comme constituant un génocide institutionnel perpétré sur des enfants pendant plusieurs décennies.
Les circonstances précises du transfert de ces objets à Rome dans les années 1920 demeurent peu documentées. Le Vatican affirme qu’ils constituaient un don, mais les spécialistes soulignent que le contexte de domination missionnaire sur les peuples autochtones rend cette affirmation questionnable. Les experts estiment que d’autres artefacts restent probablement conservés à Rome, leur nombre exact restant inconnu.
Tous les objets rapatriés proviennent d’une exposition missionnaire organisée par le Vatican en 1925 pour présenter ses activités. Toutefois, compte tenu de la présence catholique établie au Canada depuis le dix-septième siècle, les historiens anticipent d’autres découvertes possibles dans les collections vaticanes qui pourraient être réclamées par les communautés autochtones.
