Depuis 1980, la couverture de coraux durs dans les Caraïbes a connu une diminution drastique de 48% jusqu’en 2024. Un rapport international publié début décembre par le Global Coral Reef Monitoring Network repose sur des données compilées par plus de 200 scientifiques de 44 pays et territoires. Ces experts ont analysé 14 000 sites surveillés entre 1970 et 2024 pour dresser ce constat préoccupant concernant ces récifs qui représentent 9,7% des récifs coralliens mondiaux.
Le réchauffement des océans constitue la principale menace pour ces écosystèmes fragiles. Les coraux supportent mal la hausse des températures marines. Depuis 2023, les océans de la planète maintiennent des niveaux de température sans précédent, causés par le changement climatique. Entre 1985 et 2024, la température moyenne de la surface de la mer dans les zones récifales caribéennes a augmenté de 1,07°C, soit 0,27°C par décennie.
Face à cette surchauffe et l’acidification des mers dues aux émissions de gaz à effet de serre, les coraux subissent un stress thermique intense. Ils expulsent alors leurs zooxanthelles, ces algues symbiotiques qui leur fournissent les nutriments essentiels. Privés de ces algues, les coraux perdent leur couleur et deviennent vulnérables aux maladies.
Trois épisodes de mortalité massifs ont marqué l’histoire récente: en 1998 avec une perte de 9%, en 2005 avec 17,5% de mortalité, et en 2023 avec 16,9% de déclin. Ces hécatombes résultent du blanchissement induit par le stress thermique et des maladies coralliennes. En 2023, les températures marines caribéennes ont dépassé les 30°C durant plusieurs semaines.
Au-delà du réchauffement, d’autres facteurs aggravent la situation. Le déclin des espèces herbivores comme les poissons perroquets et oursins affaiblit les récifs. La pression démographique côtière s’intensifie également: 13 millions de personnes supplémentaires vivent à moins de 20 km des récifs depuis 2000.
Le rapport recommande d’intégrer les récifs dans les stratégies régionales climatiques et de biodiversité, de réduire les pressions locales et les émissions de gaz à effet de serre, et de renforcer la gestion des aires marines protégées. Les récifs coralliens demeurent vitaux pour les zones tropicales: ils sustentent la pêche côtière, dynamisent le tourisme et protègent les littoraux contre la houle.
